En blockkedja är en delad, digital databas där transaktioner lagras i block som länkas samman med kryptografiska metoder, vilket gör det praktiskt omöjligt att i efterhand ändra redan registrerad information.
Tänk dig en gemensam kassabok som tusentals datorer runt om i världen håller en identisk kopia av. Varje gång någon vill registrera en ny transaktion samlas den ihop med andra transaktioner i ett nytt "block". Innan blocket läggs till måste datorerna i nätverket, så kallade noder, komma överens om att allt stämmer genom ett konsensusförfarande (till exempel Proof-of-Work eller Proof-of-Stake). När blocket väl godkänts kopplas det kryptografiskt till föregående block och bildar en kedja -- därav namnet blockkedja.
Det som gör tekniken speciell är att ingen enskild aktör kontrollerar databasen. Alla deltagare kan verifiera historiken själva, och om någon försöker ändra ett gammalt block upptäcks det omedelbart av resten av nätverket. Det skapar en typ av förtroende som inte kräver en mellanhand, till exempel en bank.
En vardaglig liknelse: tänk på ett Google-kalkylark som alla kan läsa men ingen ensam kan redigera -- varje ändring måste godkännas av majoriteten. Skillnaden är att en blockkedja dessutom är kryptografiskt skyddad mot manipulation.
Vill du förstå mer om de centrala begreppen? Se ordlistan för termer som konsensus, nod och hash.